在中国，公元前5-4世纪的孔子提出了“性相近也，习相远也”的性习说。他认为人生来禀赋差异不大，是后天造成了较大的差别。比他晚一个多世纪的孟子提出了“性善论”，认为人生来就是善良的，“无羞恶之心非人也……”，环境与教育扶植善性，而不使之泯灭，并发展成“仁、义、礼、智”。相反，比孟子稍晚些的荀况则认为人生来就是“恶”的，环境与教育去恶育善。这些理论都强调了环境对人们性格的影响作用。在西方，较早研究性格的是公元前4-3世纪的古希腊哲学家提奥夫拉斯塔。他广泛论述了人的个别特征。以后，弗洛伊德、荣格、埃里克森、班图拉、奥尔波特以及卡特尔等对性格理论进行了进一步研究和发展，使性格心理学日臻完善。
性格有广义和狭义之分。广义是指人与其他人不同的心理特征。提奥夫拉斯塔在一篇论文中描述了30多种性格，每一种性格都是根据一个占主导地位的、很明显的特征标志加以描述的，如“伪装”、“谄媚”、“枯燥无味的讲述者”等等。科学心理学中的“性格”是取其狭窄的特定的含义。从这个角度而言，并非人的所有个别特点都是性格特征，象视觉敏锐、记忆迅速、智慧深邃等的一些个别心理特点，就被排斥在性格特征之外。假如我们要给狭义的性格下定义的话，那就是人对现实的稳定度以及与之相适应的习惯化了的行为方式。
性格表现既包括行为的方式又包括实践方式的方式和思维、意志、情感等心理活动的方式。这些心理特征在类似的情境中不断出现，有一定的稳定性、以至习惯化，这便形成人们独特的性格。如林黛玉的行为，总是受到他的那种冷漠的情感、孤傲的个性、多愁善感而又自卑的弱型气质等心理因素的制约，在大多数场合里总是有伤感、狐疑、嫉妒、冷漠，而缺乏热情奔放自信等行为表现。习惯化的心理风貌就是性格。那种偶然的情境性的心理特征，不能称为一个人的心理特征。
性格是个性最鲜明的表现，是个性心理特征中的核心特征。性格不仅与气质、智力（综合性能力）的关系非同一般，而且，性格还具有情感特征和意志特征。
情感、情绪与人的性格有着密切的关系，情绪状态如果成为经常影响人的活动或受人控制的稳定的特点，就可被视为性格特征的一部分。这类性格特征主要表现在人们情绪反应的强度、快慢起伏的速度，持续时间的长短和主义情感、集体荣誉感、劳动义务感、责任感以及友爱感等社会道德感，都与这类情绪、情感的行为和发生表露的方式联系在一起。正是由于性格特征中带有情感色彩，因此培养美的情感、陶冶高尚情操，也是塑造人的性格的一个重要途径。
性格的意志特征就是对自己的行为的自觉调节方式和个性特点。坚强的性格体现了意志的坚韧性。有坚强的意志就会有坚强的性格，这从人们克服困难、不断追求的作为可以看出。意志是性格力量的主要源泉。养成好的意志，有着坚韧不拔的精神，是塑造性格的一个重要方面。
性格结构
在人群当中，人们的性格事实上是不一样的。有的让人感到和谐，如谦虚、自信、热情大方、诚实、无私、勤劳、细心等；有的让人觉得不舒服，如狂妄、自私、虚伪、懒惰。归根结底，性格的类型是由各种性格特征的独特而有机的结合造成的。这种结合，可称为性格结构。类型的划分、标准各异，因而分法不一。
瑞士心理学家荣格的“内倾型”和“外倾型”的性格理论较为著名。荣格认为，性格内倾的人，很少向别人显露自己的喜怒哀乐。他们在情感方面经常自我满足，珍视自己内心的体验；在他人面前容易害羞，说话慌张，不愿在大庭广众面前出头露面，做事深思熟虑，但缺乏实际行动，常有困惑、忧虑、郁郁不乐之感。性格外倾的人，心理活动倾向外部，经常对外部事物表示关心和感兴趣。这些人性情开朗活泼，善于交际，但他们不愿苦思冥想，而要依靠他人或活动来满足个人情绪的需要。同时他们善于在活动和群体交往中表达自己的情绪与情感；不晓得害羞，而且健谈、交朋友当面就熟，说话大胆、不考虑别人感情。他们自由奔放、当机立断并易发生轻率行为，动作快、不拘小节。荣格认为，内倾和外倾，其实不过是程度问题。一个人只是或多或少地属于内倾型或外倾型，并非整个都是内倾或外倾。内或外都是相对而言的。
此外，荣格认为个人还有4种心理功能，即思维、情感、感觉和直觉。思维是一种渴望理解事物的理智功能；情感是一种价值判断的功能；感觉是一种感官知觉；直觉是一种直接地把握到的而不是作为思维和情感的结果所产生的经验或体验。两种心态和四种心理功能的不同组合表现为个性的行为模式，这就构成了荣格提出的8种个性性格类型。
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功能 心态代 表 个 性 特 点
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思维 外倾 科学家 沉溺于研究自然，缺乏鲜明个性、似有
冷漠与傲慢
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内倾 哲学家 希望别人理解其存在，渴望离群索居以
便沉溺与玄想，易受压抑而导致精神变态
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情感 外倾 女性 表现为水性杨花，多愁善感，卖弄风情
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内倾 女性 沉默寡言、难以捉摸
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感觉 外倾 男性 热衷于积累经验，但不过分认真，实事
求是看待生活，但情感比较浅薄
内倾/ 沉溺于自己的主观感觉之中，思想和情
感都较贫乏。
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直觉 外倾 女性 异想天开，喜怒无常、缺乏恒心
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内倾 艺术家 往往被看作不可思议的人，自认为是
不被理解的天才，不易与他人沟通
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就社会一般人，性格类型表现不很明显，亦不为典型，但总可以看出主导方面因之定型。
从上述各种性格类型来说，每个人的性格类型都是他自己的性格特征的独特构造。以这种方式形成的性格结构，必然具有自己的特征：
一、性格矛盾具有完整性和矛盾性。就性格的结构而言，人的性格的所有个别特征，是相互依存、相互联系的。它具有完整的统一性，但这种统一性不是绝对的，只有在人的基本态度完全决定了其余态度的情况下，绝对的统一性才有可能。然而这个前提是不可能存在的。因此，统一性是相对的。因为客观现实本身有着种种矛盾，现实向人提出的各种要求或人向现实索取之间也存在着矛盾。如在某些人的性格特征中，高傲与谦虚、懒惰与勤奋、疏忽与缜密等因素，构成了性格的对立统一面，于是性格变得复杂。
二、性格结构的确定性，指的是一个人对周围事物所持有的恒常的态度倾向。确定性对于性格来说，具有不可忽视的意义，如果没有它，性格就会随环境的变化而变化，那样就显得反复无常缺乏主见，难于成为改造世界的主体。但这并不是说性格的稳定性会固定化、僵化和孤立。人们可以改变自己的性格，塑造良好的性格。此外，性格会随着环境的变化而出现一定的改变。正是性格具有确定性和可变性，其在不同的情境中才能显出不同的生活风貌和特点。正象在内室中对妻子是一种面目，在会客时是另一种面目，在工作时更是一种面目。当然这些都是在确定的性格前提下发生的变化。性格是各人生活的投影，而又丰富了人的生活。
三、性格结构具有复杂性和主导性，既然性格是生活的投影，就必然具有复杂性，这在一般人身上都有反应。主导特征一般是指人们对待现实的基本态度。尽管人们的性格复杂，却都围绕着主导方面而构成了人的独特性格。
四、性格结构具有表层和深层的特征。一般来说，性格的复杂是基于千变万化的表象（行为）而言的。其实，性格复杂归根结底受制于深层因素，即所谓灵魂深处，如动机。正是人们内心所产生的动机是复杂的，决定了行为的复杂性。处于行为和动机之间，便是处世态度。处世态度也决定着动机的是否发生。从根本来说，处世态度受制于动机，受制于积累的应激经验。所以了解人的性格，必须纵深窥探。
性格成熟
性格是怎样发展成熟的呢？它要受到哪些因素的影响？或者它有无变化？这些是心理学研究的一个重要方面，也是心理学爱好者所关心的问题。性格的发展、形成及变化，和人的遗传、环境等因素有着密切的关系。
遗传因素通过什么途径来影响人的性格？这是一个非常复杂而争议颇大的问题。一般理论都倾向认为，遗传因素通过气质和智力而影响人的性格。在遗传因素的作用形成的气质，按照自己的活动方式，使性格具有独特的色彩。例如同样是助人为乐的性格特征，多血质的人在帮助人时动作敏捷、热情溢于言表，而粘液质的人则沉着冷静，情感蕴含在心。气质为人的高级神经活动类型所决定，所以，一开始气质就影响性格形成和发展速度。
遗传因素对智力的影响，早已为詹森研究证明了。不论儿童是由生身父母还是由收养或寄养家庭抚养，他们和生身父母之间在智商上总有显著的相关。詹森把此归因于遗传对智力的影响。进而言之，智力和性格都受高级神经活动的特性和类型的影响，而智力对人性格形成是有作用的。这作用在人的发展过程中显示出来。人们运用自己的聪明才智，掌握相应的知识和技能，冷静地审时度势，使自己的行为符合客观规律，这样就会促使自己勇于克服困难，在艰难险阻中表现出自觉、大胆、果断和坚毅等良好的性格特征。因此大凡政治家、发明家、作家、艺术家，虽然从事不同的职业，但他们都兼有高度发达的智力、创造力和优良的性格特征。
性格不但受遗传因素的影响，更为重要的是，环境是性格发展形成的一个决定性因素。环境的作用主要是通过家庭、学校、社会活动圈子以及工作实践来发生效应的。
性格的成熟是相对的，绝对的成熟是不存在的。从人所处环境的变化不定来讲，性格也有一定变化，但是，除非较大刺激（比如失恋、对自己重要的人发生意外、重大失败或挫折等），一个人的性格一旦形成也就基本稳定不变。